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Né le 24 novembre 1954 à Sarajevo, dans l'actuelle Bosnie-Herzégovine, Emir Kusturica est promis à une carrière de footballeur.
Il l’abandonne pour étudier le cinéma à Prague à la FAMU, l'Académie de Cinéma du réalisateur tchèque Milos Forman, où il tourne plusieurs courts métrages, dont « Guernica » en 1978, son court métrage de fin d’études. À son retour à Sarajevo, il écrit et réalise deux téléfilms, « Les jeunes mariées arrivent » (1979) et « Café Titanic » (1980), puis deux longs métrages pour le cinéma : « Te souviens-tu de Dolly Bell ? », qui obtient le Lion d'Or de la première œuvre au Festival de Venise en 1981, et « Papa est en voyage d'affaires », qui reçoit la Palme d'Or au Festival de Cannes en 1985.
Après le succès international du « Temps des gitans » (1988), Emir Kusturica se rend à New York pour enseigner le cinéma à l'université de Columbia ; il avait déjà donné des cours à l'Académie d'Art Dramatique de Sarajevo. Au bout de deux ans, il tourne aux Etats-Unis « Arizona Dream » avec Johnny Depp, Jerry Lewis et Faye Dunaway (1993). Le film obtient l'Ours d'Argent et le Prix Spécial du Jury au Festival de Berlin.
Le cinéaste enchaîne avec « Underground », pour lequel il reçoit en 1995 une nouvelle Palme d'Or au Festival de Cannes. En 1998, il remporte le Lion d'Argent au Festival de Venise avec « Chat noir, chat blanc ».
Le groupe No Smoking Orchestra occupe une place importante dans les films et la vie de l’auteur. En 1986, il rejoint officiellement la formation en tant que bassiste et participe à plusieurs tournées.
Son septième long métrage, « La vie est un miracle ! », obtient le Prix de l'Education Nationale au Festival de Cannes en 2004 et l’année suivante le César du Meilleur Film de l'Union Européenne. En 2005, Emir Kusturica est président du jury du 58ème Festival de Cannes. Deux ans plus tard, il est de retour dans la sélection avec « Promets-moi ». Toujours en 2007, il adapte avec succès son film « Le temps des gitans », qui devient un opéra punk présenté à l’Opéra Bastille, puis au Palais des Congrès à Paris en mars 2008.
Quand il ne filme pas, Emir Kusturica consacre tout son temps à Kustendorf, ville parrainée par l'UNESCO, qu'il a fondée dans les montagnes de Serbie, où il y enseigne le cinéma.
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